“谢谢小哥关照，改日还请到面馆来吃面。”顾青竹矮身行礼。

衙役连连摆手：“一句话的事，当不得什么谢，你快去吧，免得晚了，苦力们都散了。”

顾青竹背起竹篓和大丫招娣快步往码头上赶，所幸这两处隔着不远，半刻钟便走到了。

夜幕低垂，码头上挂起一溜昏黄的马灯，岸边果然停着一艘船，十多个打着赤膊的苦力，口喊嘹亮划一的号子，脚下踩着木梯，颤巍巍地抬着大箱子往岸上走，想来那里面是极贵重的东西，船上的管事和货主的管事都在，十分紧张在意，不容苦力有半分磕绊。

顾青竹等这拨人将货物抬上岸，方才开腔叫卖：“肉包，丁家面馆的大肉包，好吃不贵，最后几包优惠卖了，四文五个！”

那些卸下货箱，拽了巾帕子擦汗的汉子们，正饿得发慌，之前本已经要下了工，临时被抓了差，一口饭没吃上，管事的还催得紧，只能灌水挡饥，这会儿闻着肉包子的香气，一个个不由得直吞口水。

“肖管事，你瞧，天色不早了，要不买几个包子给伙计们垫垫饥，咱吃饱了，做事腰不闪，腿不软，你的货物也周全不是嘛。”苦力班头约莫四十多岁，一张黝黑的脸庞，凑到货主管事跟前，陪着笑脸道。

“你们这些贱骨头，工钱可是早就谈好的，少不了你们一文，这半道上说是想吃包子，是什么意思？当我傻，讹诈呢！我警告你们，若胆敢有什么闪失，小心卖了你们全家都不够赔！”穿一身水蓝绸长衫的管事，二十啷当岁，瞪起三角眼，气哼哼地说。

“你……”被毫不留情地一顿抢白，苦力班头气得涨红了脸。

“算了，算了，周班头，莫与他一般见识。”旁边围观的人纷纷劝说。

周班头有些下不来台，免不了拔高声音道：“你这船货来得这么迟，且金贵得不得了，咱们饿着肚子干活，不见你多加一文半文的，还跟我讨价还价半天，又没有付现钱，我不过是张口要几个包子吃吃，哪怕是要饭的乞丐求到跟前，也没你这样为富不仁的。”

“我瞧着你们是活腻歪了！活没做，倒想白拿钱，穷疯了吧！”肖管事鼻孔朝天地哼了一声，手指头傲慢地指着众人。

顾青竹一见周班头佝偻着身子，对肖管事低声下气的哀求，就想起如今躺在床上的顾世福，他带着全村人出来打临工，是不是也曾这样没有尊严地求过人？她一想到这儿，不觉眼眶发热。

她将竹篓交给大丫，挤进人群道：“这位先生，您这说话的好没道理，这会儿已过了晚饭的点，你强留大家做活，既不预付工钱，也不餐食，甚至扬言若损失了货物，还要索赔，这也太强人所难了。”

“对对对，姑娘说的在理！”旁边的汉子频频点头。

眼见着围观的人越来越多，肖管事叫嚷：“你们还干不干活？工钱都不想要了！”

“就没见过你这么抠门的，你这单活，咱不做也罢！”班头一甩帕子，翘腿坐在石阶上。

他倒是有这个底气的，这会儿码头上只剩他领的这一班人，若当真撂挑子，那些货物今晚可就上不了岸了。

“咦！你……”这下，轮到肖管事张嘴结舌了。

船上的管事久不见人下船，遂急匆匆跑来：“怎么了这是？天晚了，脚下不好走，还是抓紧点好！”

“咱不做了！”班头扭头赌气道。

“这好端端的，工钱也谈妥了，货也搬了大半，怎就不做了？”船管事约莫五十开外，有些着急地问。

他原本打算在南苍县卸了货，赶夜船，明天一早就能到下一处码头，若这会儿耽搁了，整个行程只怕来不及。

班头头也不抬，瓮声瓮气地说：“你问他！”

“不是……工钱本是谈妥的，做好了活，我分文不会少，可这丫头来了，他们偏