见到各地起义此起彼伏，不少秦国的地方官员也起兵自立，例如番禺县令吴芮起于番禺，并出兵横扫赣、湘、桂一带；又如东海郡东阳县令史陈婴起于东阳，后率苍头军归于项梁。

秦二世元年（前209年）八月，由于当时陈胜“张楚政权”的主要活动区域就在泗水郡、淮阳郡（也称陈郡）和砀郡一带，在陈胜军队的攻击下，泗水郡郡守、郡监等人皆率兵北撤至薛郡南部。

沛县内无驻军、外无援兵，沛县县令自知面对义军难以坚守，又得知各地多有百姓杀死县令投奔义军之事，为求自保，便也有心起兵响应起义，于是召集麾下官员商议对策。

萧何、曹参说道，“您是沛县县令，本就是秦国官员，恐怕很难获得本地百姓的支持。如果想要成就大事，就必须要将在外地逃亡的豪杰请回来，如此便可迅速增强自己的力量，等到实力壮大，再去命令众人，便没有人敢不听了。”

于是，县令便派人四处寻访那些在外逃亡之人，已经娶了吕雉妹妹吕嬃的樊哙也被派去找回刘邦。

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刘邦虽然已经逃亡数月，但却始终和萧何、曹参、樊哙等人保持着联系，因此樊哙很快便找到了刘邦的藏身之地，并将县令的想法告知了刘邦。刘邦听说之后，立即答应下来，随后率领麾下的数百人前往县城投奔县令。

县令招揽本地在外豪杰，本是为了壮大自己的实力，然而当他发现刘邦率领数百人抵达城外后，却有些后悔起来。

对于有关刘邦的传言，县令有早有耳闻，如今又见他率领数百之众，实力远在自己之上，担心一旦放其入城，恐怕难以节制。毕竟，生逢乱世一切以武力说话，自己这个县令如今根本没有多少约束力。

想到此处，见到刘邦众人已经逐渐接近城门的县令，连忙命人紧闭城门，不许刘邦入城。

将刘邦拦在了城外，县令又猛然想起，县中萧何、曹参等人本就与刘邦交好，此前建议自己召回在外豪杰，恐怕也是有意为之、另有所图。如今虽说刘邦被自己拦在了城外，可是有这两人作为内应，自己仍有城破被杀的危险，于是又派人去抓捕萧何和曹参。

萧何、曹参得知消息，为了避免被杀，忙在亲信的帮助下翻墙逃至城外与刘邦会合。

此时，城外的刘邦正在焦急的来回踱步，虽说他手中已有数百人，但就凭这几百跟自己在深山老林里钻了几个月的老百姓，想要攻破县城，简直就是在痴人说梦。

就在刘邦急的火烧眉毛之际，得知萧何、曹参前来会和，连忙上前问计，两人建议可策反城中百姓。于是，刘邦命人在帛上写了一封书信，用箭射入城内。

信中写道，“天下百姓遭受秦朝苛政之苦已久，如今天下群雄并起，到处在攻城掠地，现在父老兄弟为县令守城，他日如果城池被破，大家的下场可想而知。为今之计，只有杀掉县令、响应诸侯，才能保全家世，否则他日必然白白惨遭杀戮”。

当时，楚地本就是反秦的主战场，无论是因为故国被秦国所灭，还是因为秦二世以来的残暴统治，当地百姓对秦国的不满早已达到了顶点，更何况“大泽乡起义”的地点就在泗水郡的蕲县，义军首领之一的吴广则是泗水郡东部临郡淮阳郡（也称陈郡）之人，沛县百姓早已听说了到处都在起兵打仗的消息，对于刘邦所言自然没有怀疑，再回想到关于刘邦的一系列神异传闻，百姓们顿时人心惶惶。不久，便有百姓聚集起来，杀死沛县县令，打开城门迎接刘邦入城。

刘邦入城之后，召集沛县父老共商大计，众人纷纷推选刘邦为县令。刘邦有心为之，却又担心自己威望不够，不足以服众，因而连忙推辞道，“如今天下纷扰、诸侯并起，县令一职应当挑选全县最有声望者担任才是，我并非想要明哲保