如同葡萄牙人试图绕过非洲寻找印度香料一样，宋人也试图绕过非洲寻找加纳黄金。加纳黄金国的传说早就不是传说，而是一次一次被确认的事实。阿拉伯人能通过陆路从加纳贩运黄金到埃及，让他们极为眼红。

新的地理知识不断传播，跟西方地理发现进行对比印证，不知道谁率先提出了这样的判断，认为加纳帝国的位置就在大西洲西北方靠近大海的地方。如果能够通过海路直接沟通，显然会比阿拉伯商人跨过大沙漠将加纳黄金运出来更加便利。谁发现了这条商道，谁肯定能发大财。

于是一些大海商一直坚持探索，他们在大西洲南部（南非）沿岸建立立足点，除了跟当地科伊桑人进行小规模的贸易之外，主要目的还是以这里为基地向西北探索。他们发现了许多奇奇怪怪的地方，有的到东藩府备案，有的作为神秘海图自己保存，带回来各种各样神奇的传说。