马选择加入了在这一带逐渐强盛的七火部，并逐渐积累人望，最终被推举为酋长。成为酋长之后，红马继续扩张。这时候他的才能开始显露出来，跟之前七火部不同，他的扩张并非是简单的吞并森林地区十分零散的小氏族，而是学习保甲制，将一个个氏族编入保甲。

通过这种方式，红马在森林地区，奇迹般的建立起了一个中央集权的国家，并从苦水上游一直扩张到了大海湾一带，东部扩张到了大海，西部扩张到了哭山，成为北方森林地区的霸主。

由于跟森林地区沟通困难，李靖始终不清楚红马国建立的情况，第一次让他认识到这个国家，是北方的剑湖边塞频繁求援的情况。镇守剑湖一带的宋氏家族，虽然没有李逵家族那么强大，但这些年也始终没遇到什么敌人，哪怕是大湖部南侵，他们也能独自应对。可红马国崛起之后，竟然拥有长期围困劫掠剑湖一带的实力。

李靖去年发动过一次北伐，并没有出动大军，而是调动西北部的李氏家军，联合宋家军防御红马国入侵，没想到在野战中，强大的密河李氏大军竟然战败。此时李靖才意识到，红马国已经是一个可以出动十万骑兵，并且有一万铁甲骑兵的强大对手了。让他不得不将其跟早期女真军队相提并论。

红马国不可能自己生产铁甲，战场上他们身上的铁甲，也主要是欧洲式的。很显然是欧洲人了这些铁甲，但波罗的海联盟不肯承认。

李靖一怒之下，在去年断绝了跟波罗的海联盟的贸易，这个联盟也开始了报复，庞大的波罗的海商船，转变成了神出鬼没的海盗，让东洲跟欧洲的贸易，变得越来越危险。

如何解决北方威胁，李靖在这个问题上，还跟自己的宰相晏青产生了分歧。

晏青坚决反对用暴力解决问题，认为深入森林攻打红马国是很愚蠢的想法，把波罗的海联盟逼成海盗，也极不明智。他希望采用策略解决问题，在陆地上，跟大湖部结盟。

跟大湖部结盟？这确实很难让李靖接受。这个大湖部，至少跟李靖纠缠了十年，正是他们吸引了李靖所有的注意力，才忽视了森林地区兴起了红马国这样一股力量。

可是沧海桑田，红马国带来的威胁，同样让大湖部受到了冲击。红马国劫掠的目标，不仅仅是大汉国，大湖部也是他们的目标。大湖部的牲口和人口，红马国都要。

尽管很难接受，但李靖却不得不承认晏青的主意比较理智。因为大湖部尚且能跟大汉缠斗十年，比大湖部更难对付的森林帝国红马国当然更难对付，他要花十年去对付这个森林帝国吗？

跟红马国相比，大湖部只不过是七火部、温内巴戈人等生番组建的松散的部落联盟，人口不过二三十万人，可红马国，吞并森林地区的大量生番之后，已经拥兵十万，人口不明，但恐怕会高达百万。而且这个新兴帝国，发展非常迅速。大湖部用了十几年时间，都依然是一个部落联盟，以渔猎、放牧为生，可红马国却开始建立起了城市，而且掠夺了大量汉人工匠，帮他们冶炼钢铁，锻造武器，任由他们发展下去，后果不堪设想。

在大海上，晏青主张恢复跟波罗的海联盟的贸易，条件是对方放弃跟红马国贸易，用经济封锁来扼杀红马国。

跟大湖部的谈判很快就有了结果，虽然大湖部跟大汉有世仇，但现在被逼到了绝境。红马国抢夺他们的牲口、人口，将他们从北方赶到了大湖北部平原，如果继续和南方的大汉对抗，只有死路一条。于是他们选择接受大汉的诏安，得到大汉在物资上的支持。

但是跟波罗的海联盟的谈判却有些难度，这是一个比大湖部更加成熟复杂的势力，利益也更复杂一些。让他们断绝跟红马国贸易，对波罗的海联盟来说，是巨大的经济损失。因为随着红马国一统森林地区，已经成为他们最大的毛皮供应商，而毛皮，是波罗的海联盟在