美国以4000万美元接盘了烂尾多年的巴拿马运河工程，并想以1000万美元的价格，拥有巴拿马运河100年租借权，同时无限期续约。但是哥伦比亚议会拒绝了这个要求。

当时巴拿马独立意识正浓，美国也不和哥伦比亚废话，直接把军舰开到巴拿马，支持巴拿马独立。面对强大的美国，哥伦比亚只得忍气吞声。

1903年，美国与巴拿马签订条约，巴拿马给美国10英里宽运河区，美国负责保护巴拿马的独立地位。一次性付给巴拿马1000万美元，此后每年支付25万美元租金。

10年工期，5亿美元投入，巴拿马运河在美国人手中，最终于1914年正式通航。

巴拿马运河开通后，美国东西海岸航程缩短了12万公里。纽约至旧金山的航程缩短16，利物浦至旧金山的航程缩短43，而纽约至悉尼的航程也缩短28；运河公司收取的过河费也非常可观。

下令开凿巴拿马运河的是美国第二十六任总统西奥多罗斯福，这是他任内的主要功绩，他也因此被美国人民雕入总统山。

从清晨排队排到午夜时分，终于轮到“旧金山”号货轮，运河两侧的牵引机车将牵引绳固定在船上，缓缓向前驶去。这些牵引机车的形状酷似船只，只有底部的轮子接触地面。而且有固定的轨道，这些机车就在这些轨道上行走，有点像小火车。

由于巴拿马运河是一座水闸式的运河，因此在所有的船只通过巴拿马运河的时候都要先进入闸室，而这些分布于运河两侧的大量牵引机车的作用就是帮助在闸室中的船只调整姿势，保证这些船只始终位于运河的中央位置。但是牵引机车并不会给船只行进动力，船只行进的动力依然是靠船只自身的动力系统来完成。

牵引机车的作用仅是帮助船只减速制动，保持位置。正因为如此，这些巴拿马运河两侧的牵引机车获得了一个响亮的名字“运河骡子”。