元宵过去，便意味着年节到了尾声，归乡的人踏上返程，从故乡迁徙回讨生活的地方，府城中的小吃摊子、饭馆相继开门，逐渐恢复到了从前。

米西这个外国友人，应邀考察了两天粪便生意后，大有收获，在游记中做下记录，不久后告别，继续他的旅途，说准备去往应天、京师，期待某一天与他在淮安之外相遇。

方临回到了轩墨斋做工。

繁华落幕，曲终人散，一切仿佛回到各自的位置。

时间匆匆过去，冬去春来。

这年的春天，来得很是蹊跷，前两日还需要穿棉袍夹袄，隔天气温就突然升至二三十度，在太阳底下简直恨不得穿单衣了。

西巷胡同口的一丛迎春，在不经意间，蓓蕾忽然就爆出花朵。街道两旁的垂柳，数月来干枯失色，却似乎也在一夜之间抽出细嫩的叶芽，阳光照耀下如淡绿的碎金，在早来的春风里无知无觉的飘荡。

轩墨斋中，黄荻近来频频请假，刘掌柜仿佛知道些什么，每次只是点头答应，从来不问、也不会像别家掌柜说什么怪话，甚至工钱都不曾有一文钱克扣。

方临看着这一切，若有所思。

这一次，黄荻一连请假了一旬，刘掌柜不得已，只能应急将大儿子刘洪文抓来顶上，等十来天后黄荻回来，整个人瘦了一大圈，乍一看几乎都认不出来。

这晚，黄荻说请刘掌柜、方临、柴一苇吃饭。

刘掌柜只是叹息，摆手没去，说让他们年轻人去，黄荻便带着方临、柴一苇来到了醉仙楼——这里与上次柴一苇请客的客满楼，乃是同一个档次的酒楼，只不过客满楼更偏重吃食，而醉仙楼以酒闻名。

今天黄荻难得地大方，叫了一大桌子菜，还要了一壶醉八仙。

十多天不见，三人之间，稍稍有些疏离感。

方临心有猜测，对黄荻这些天避讳不提，只是给黄荻碗中夹菜：“荻子，多吃些补补，看你这瘦得都成什么样子了。”

柴一苇也在努力找话题，只是如他做人一样，实诚有余，却有些过分耿直，问道：“黄哥，你这些天去哪了？”

“请假，肯定是有事，不说这个，来来……”方临想要岔开话题。

“临子，没事，本就想说的，憋着……这儿难受！”

黄荻指指心口，给自己倒了一碗酒，仰脖咕咚咕咚一口气闷下，将碗啪地拍在桌子上，忽然开口说起自己家庭：“那年我老家受灾，爹娘与村人逃难，路上，我爹死了，我娘成了寡妇，我是遗腹子，在路上一个大婶帮忙，接生下来……那个傍晚，我娘看到水边一大片芦苇，说就叫荻子吧，起个贱名，希望能养活。

我娘带我来到了府城，一个女人带着个小孩子，多难啊，我娘租人家的地，种棉花、种菜，洗衣服、做衣服，只要有活儿，什么都干，没日没夜地干，好不容易将我拉扯大……”

方临、柴一苇听着，都是沉默。

黄荻说到了仇娘子：“仇姐是我家邻居，她丈夫是个酒蒙子，人非常懒，不做田，仇姐独自带着两个孩子，苦不堪言，我就常常去帮她做事，一来二去，感情就生出来了，两相情愿，彼此乐意。仇姐经常帮娘洗被子、床单之类的大件，娘也喜欢仇姐，有点好菜都叫她一起去吃，娘对我们两人的事情，看在眼里，也喜欢，盼着仇姐和离……娘曾说，‘我看见仇娘，眼睛扑闪扑闪，满是害羞，目光却像猫一样亮’。

后来，仇姐丈夫喝醉了酒，淹死了。可也就在那前后，我娘倒下了，大夫说是心衰的病症，从此成了药罐子……我娘拉扯我半辈子，轮到我照顾娘了，当家才知道油盐贵，那汤药好贵啊，我只能这省着、那省着，一文钱恨不得掰成两半花。

仇姐等啊等，有一天终于忍不住，来问