烟火戏再度带热《三国演义》的背景下，方临轮流坐镇两家分店，打出《三国演义》正版名头；两家分店店中装修，简约美观，跨时代美学的降维打击；统一模式，店中人员高质量的服务素质……摧枯拉朽打败了两家书肆，从他们口中抢走许多顾客，让两家铺子近来都明显冷清不少。

城中其他书肆掌柜本来还在隔岸观火，看笑话，这时也被吓了一跳。按照他们从前经验，本以为方临一方名声大；墨香馆、千藏屋一方老字号，有着老顾客，能斗个旗鼓相当。如此纠缠下，也能让方临绊住精力，没工夫继续扩大开分店，可没想到，墨香馆、千藏屋这么不中用，一波都没撑住，就干脆利落倒下了。

……

广福斜街、烟袋斜街两家分店，其实隔着一两条街道是有墨香馆、千藏屋两家书肆的，这也算是触动了既得利益阶层，若是一般人恐怕还真不好做生意，人家什么阴招都用上来了。

随后，又将方赫送到烟袋斜街的分店，选了良辰吉日两家分店开业。

——这也不是城中书商天真，方临说什么他们就信了，这个时代要讲信誉的，都在淮安府城地盘上混，不可能说动不动就润走了，出尔反尔那是真会没得混的。食言而肥，只会让人家师出有名，甚至，己方蒲知府、董秀才、徐阔老、刘掌柜说不得都会有意见。

时间一晃过去，乡试日子终于到了。

方临、董父、董母相送董祖诰，在秋风飒飒中，来到城中东南的贡院。

到了贡院门前，顿时能感受到，一股紧张氛围弥漫开来，这不仅是考前对考试的敬畏和恐慌，更有周围环伺军队带来的压迫。

这些军队是从督抚处调拨而来，在贡院前站了两队，门口又有四人，两人守门，两人搜查。考场内东西两侧还各设有四个瞭望塔，皆有士兵。一个个士兵带刀持枪，神色肃然，不怒自威。可以说，在这些杀神似的士兵环伺下，说一点都不紧张是不可能的。

三通鼓后，贡院前排好队的秀才陆续往前走，每一位入门前，都要把衣服解开，等待检查。监察十分仔细，从头发到脚底，一寸一寸往下查，哪里都不会放过。这个过程极慢，按方临估算，全部过去，大概要持续数个时辰。

“也亏得今日天公作美，秋高气爽，不热不冷，想我第一年乡试，碰到天气尚热，在太阳底下站上几个时辰，有些年纪大些都险些站晕了。”董祖诰感叹道。

“第二次也不好，我记得那次天气转冷，解开衣服待检时，能冻得牙齿发抖。”董父说着。

“上次天气还好，不冷不热，就是你分到了茅房旁边……”董母也是说着。

“总不能次次都走背字，这次怎么也该轮到董兄好运了。”方临笑道。

“也是，乡试这种东西，的确还需要一点运气。爹、娘、方兄，我去了。”董祖诰告辞，准备去排队。

“去吧，保重！”

“我儿好好考！”

“我在此预祝董兄桂榜有名了。”

“爹娘放心，方兄，承你吉言了。”董祖诰答应着，过去了。

排队检查，一炷香后，方临、董父、董母目送董祖诰进入，随后不多时，轰的一声，贡院门关闭，锁院了。

……

董祖诰受检进去，轻车熟路上前。

这里成千上万号房，一间挨着一间，每间均是独立的，高六尺，深四尺，宽三尺，里面设又上下两块木板，上块木板作为几案，下块当作凳子。等到了晚上，将上块木板取下，与下块合并，当床铺。

每个考生都有号码，按照号码寻房，倒是不需要争抢。

“这次运气不错，号房在中间。”董祖诰检查一番，不仅号房位置不错，自己号房也没有破漏