司。朱棣又亲自率兵五征漠北打击北元分裂后的鞑靼与瓦剌。

同时授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权。朱棣还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。

东北方面，朱棣还安抚东北女真各部，在归附的建州女真、海西女真设置卫所，并派亦失哈安抚黑龙江下游的野人女真。

1407年亦失哈在混同江庙街的对岸塔林设奴儿干都司，亦失哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权。

朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往，增长财政收入的同时将朝贡制度推向巅峰。

其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。

《明史》评价明成祖时期的国力“远迈汉唐”。

朱棣去世后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。其统治偏向保守固本，任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣辅佐朝政。在位期间为政开明，发展生产，与民休息。赦免了建文帝的许多旧臣，平反了许多冤狱，废除了许多苛政。

在军事上，修整武备，停止了永乐时期的大规模用兵。

仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。

仁宗驾崩后，长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。

明宣宗即位后迅速平定了汉王朱高煦的叛乱。宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，并延续明仁宗的治国理念，实行重农政策，赈荒惩贪，继续重用“三杨”，息兵养民，赈荒惩贪，使明朝天下安定，社会经济迅速发展。

使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。

宣宗同样擅长书画，有画作传世。

但其执政期间并非毫无弊端，由于宣宗喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。

同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下隐患。

1435年，年仅三十八岁的宣宗去世。

1435年，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。此时太监王振开始干涉朝政，1442年，遏制王振权势的张太后去世之后王振大肆揽权。元老重臣“三杨”死后，王振更专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”，英宗对他信任有加。

王振擅权七年，家产计有金银六十余库。

此时，明王朝流民问题十分严重。正统时期，流民问题几乎遍及全国。打破了明初确立的基层里甲控制体系。

明王朝为榨取更多白银，加紧盘剥矿工，对闽、浙、赣部分山区实行封锁，1444年，叶宗留、邓茂七等发动起义，沉重打击了明王朝在闽浙的统治势力。

此外，正统时期，英宗与王振连续发动对麓川的征讨战争，明征麓川之役，数十万人被征用，致使大军疲惫、国库亏空，对北面蒙古瓦剌的防御空虚。

1449年，蒙古瓦剌部首领也先率军南下侵明。王振怂恿英宗集结五十万军队御驾亲征。

大军回师至土木堡时，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，英宗被俘，王振为乱军所怒杀，史称“土木之变”。

这是明朝由盛转衰的转折点。

土木之变后，兵部侍郎于谦拥戴英宗弟朱祁钰即位，即明代宗，改元景泰。

于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。

同年十月，瓦剌军直逼北京城下。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。[88]明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌多