轻罪重罚”的策略，导致大量百姓遭受肉刑。例如西汉开国功臣英布，他便因为曾经遭受墨刑，而被称为黥布。

汉文帝作为仁主，看罢缇萦的上书后，既为缇萦的孝心感动，同时也感到肉刑确实太过残忍，于是下诏说，“肉刑的残酷，以至于切断人的肢体，摧残人的皮肉，使人终生无法生育，太过残酷且不合道德！应该废除肉刑，以别的惩罚予以替代。此外，应当按照罪犯所犯罪行的轻重，只要不逃亡，服刑够一定年份，就可以予以释放。有司衙门依次制定相关法令！”

按照汉文帝的诏命，丞相张苍、御史大夫经过商议后，制定出了相关律法，“原来应当判处髡刑的（即全部或部分剃掉头发），改为罚作城旦和城旦舂（即筑城的劳役）；原来应判处劓刑的（即割掉鼻子），改为笞三百；原来应斩掉左脚的，改为笞五百；原来应该斩掉右脚、杀人之后自首的，或者官员因受贿、枉法、监守自盗等罪名已被处置但后来又犯处笞刑的，全部改为弃市。罪犯被判处城旦、城旦舂的，在服刑满一定年数后予以赦免。”文帝同意了众人所请。

六月，文帝又下诏，“农业，是天下的根本。如今百姓辛苦劳作，还要缴纳租税，这与从事工商等末业的人没有区别，说明鼓励发展农业生产的方法不完备。应当免除农田的租税！”

汉文帝十四年（前166年），由于中行说的挑拨和献策，匈奴老上单于率领十四万大军攻破萧关，北地郡都尉孙昂战死，匈奴大军攻入朝那、彭阳，又出兵攻打宝鸡，火烧凤翔县的回中宫，派出的候骑甚至突进至雍地和甘泉山一带，长安恐慌，朝野大震。

汉文帝接到战报，急令中尉周舍、郎中令张武为将，调集战车千乘、步骑十万驻守长安，防备匈奴，又令昌侯为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，率兵屯驻三郡。

汉文帝对于匈奴擅自撕毁“和亲之约”极为恼怒，有心一战击溃匈奴的他，不仅亲自劳军，甚至一度想要御驾亲征，在群臣和薄太后的劝说下才放弃。于是以东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布为将，率兵迎击匈奴。

张相如接到文帝谕旨后，立即披甲执矛、统率十万大军出征，已经入塞劫掠一月有余的老上单于，得知汉朝大军出动后，立即率领军队退出了边塞，逃的无影无踪，汉军再度扑了个空。

虽然汉军主力扑了个空，但由于汉文帝采纳晁错建议充实边塞，各边郡在抵抗匈奴劫掠的过程中，却对匈奴造成了不少杀伤。匈奴攻破萧关后，其军队便开始四处劫掠，为了抵抗匈奴，不少边郡百姓纷纷应征入伍，陇西成纪人李广，亦以良家子身份从军抗击匈奴。

李广先祖乃是秦朝名将李信，其家世代传习射箭，凭借着出色的骑射功夫，李广斩杀了大量匈奴士卒，因此被任命为汉中郎，得以入调京城。

汉文帝考虑到长途奔袭不是汉军所长，而后援补给也难以持久，便令张相如将匈奴赶出汉境后便撤军。同时，又令边郡各要塞增强驻军，修筑城池、加固长城，以防匈奴再度来犯。可惜的是，张相如毕竟已是六十四岁高龄，回师之后便一病不起，后于次年不幸病逝。

汉文帝十四年（前166年），先是河间王刘辟强薨逝，其子刘福承袭王位。到了次年，齐王刘则、河间王刘福又先后去世，其中河间王刘福死后无子，封国被废除。

随着数位诸侯王的去世，汉文帝终于等来了解决诸侯王势力过大的时机，开始推行贾谊当年提出的“众建诸侯王而少其力”政策。

汉文帝十六年（前164年），汉文帝先是将淮南王刘喜又改回了城阳王，并将淮南国一分为三，分别封刘长的三个儿子为王，其中阜陵侯刘安为淮南王，安阳侯刘勃为衡山王，阳周侯刘赐为庐江王。

同时，又将