历四十一年进士，先后任福建邵武、晋江及山东潍县知县。天启二年，升为御史。后因反对阉党魏忠贤被削籍革职，罢官归里。崇祯即位后，吴甡官复原职，后出任河南、陕西巡按、山西巡抚、内阁大学士次辅。

吴甡向与周延儒相左，闻言，登时疑心周延儒在崇祯面前弄了自己的手脚，不由怨毒地白了周延儒一眼。

崇祯边说着边在看吴甡，见状，知其不愿，未及说话，张缙彦去办完了事，转回来道：“启禀皇上，据山东等地禀报，清兵祸乱山东及江苏部分地区之后，有北返的迹象，希望朝廷能及早准备。“

崇祯一愣，旋即道：“哼，清兵入塞已数月有余，不仅掳我财富人口，还杀我重臣藩王，就这样轻易地要走？没门儿。

朕决定，京畿地区立即戒严，严防清兵借北返之机再犯京畿。同时，命各地官兵和各路勤王兵加以拦截，纵使不能全歼，至少也要消灭其一部或几部，夺回掳掠的财富及人口。“

周延儒在想：“皇上既已对咱生疑，还是离开他为好，这时候的他哪，逮住谁就想办谁，咱留在他身边，万一哪个看咱不顺眼的，给咱上几副眼药，咱还能有命在？

对了，反正清兵急于北返，无意再战，咱不妨自请外出督师。“

想到这里，蓦然又记起了吴甡那怨毒的目光：“他必是疑心咱给他弄了手脚，免不了又要跟咱对着干，咱自请去督师，正好回应了他，也将他一军，还给皇上解了围，一箭三雕！”

拿定了主意，待崇祯话音一落，即上前道：“臣周延儒自请督率军旅，护卫京城，击杀清兵。”

崇祯大喜，白了一眼吴甡，高声道：“好，周首辅真乃当世召虎、裴度也，为示褒奖，朕赐爱卿章服、白金、文绮和上等好马4匹，金帛若干，由爱卿奖赏有功将士。”

“他为首辅，竟自请督师，咱为次辅，皇上又点了名，咱还能再说啥？不过，如今的湖广不比京畿，咱还是得讲点儿条件的。啥条件呢？就三万精兵及粮饷吧。”

快速地盘算着，周延儒还是已谢了恩，往外走，吴甡不想在他面前堕了气势，忙上前说了自己的条件。

崇祯正犯难为，忙不迭地道：“准，爱卿可速选吉日出发。”

再说周延儒，既已明了的清兵意图，至通州又找截击清兵再败的白广恩、马科核实了一遍，确认无误后，便只顾去跟幕僚饮酒作乐。

属吏唯恐误了正事，再三提醒周延儒，周延儒不以为然道：“人生一世，草木一秋，当行乐就行乐吧。”

说着，见属吏仍不解，突然记起了什么似地，道：“哦，对了，食君之禄忠君之事，别忘记了，每天都给朝廷报捷。”

属吏虽觉啼笑皆非，却不敢不依。

崇祯不知究竟，见捷报频传，大喜，屡赐玺书褒扬。至清兵自退，周延儒凯旋而归。论功行赏，加周延儒太师、荫子中书舍人，赐银币、蟒服。

周延儒再三力辞太师之位，崇祯才勉强答应了。